中国工农红军第二十六军是西北地区最早的由党中央授予正式番号的一支正规红军队伍。1927年大革命失败后，党召开了八七会议，确定了实行土地革命和武装起义的方针，指明了中国革命的发展方向。同年10月，在陕西党的领导下，发动了清涧起义，打响了西北地区武装反抗国民党反动统治的第一枪。1928年5月爆发的渭华起义，在方圆200多平方公里的区域建立红色政权，实行武装割据。起义军民与“围剿”之敌进行了三月之久的英勇斗争，沉重打击了国民党的反动统治，成为继南昌起义、秋收起义和广州起义之后全国最有影响的起义之一。到1931年，西北地区先后爆发过清涧、渭华、旬邑等数十次武装起义、兵暴。虽然都失败了，但却促进了民众的觉醒，培养锻炼了一大批武装斗争的骨干，积累了斗争的经验，为后来创建红军和陕甘、陕北革命根据地打下了基础。
刘志丹等人总结以往的经验教训，经过长期艰苦斗争，于1931年9月在陕甘边界的南梁地区建立了南梁游击队。10月下旬，晋西游击队渡黄河转战至南梁地区，两支游击队胜利会师。1932年初，部队改称“西北反帝同盟军”。2月12日，在正宁县三嘉原改编为中国工农红军陕甘游击队。12月24日，部队开到陕西省旬邑县马栏镇转角村，正式改编为中国工农红军第二十六军第二团。
1933年5月，在敌人向红二团和照金根据地进行“围剿”之际，“左”倾机会主义者领导人杜衡强令红二团南下渭华地区，遭敌重兵围追堵截，部队在终南山被打散。历经磨难，刘志丹、王世泰等幸存下来的红军领导人和骨干，终于在4个月后返回照金。千辛万苦建立起来的第一支陕甘红军部队，就这样被“左”倾机会主义者断送了。
红二团南下渭华后，陕甘边的革命斗争又有新的发展。1933年7月，得知红二团南下失利的消息后，陕甘边特委将渭北游击队改编为红二十六军第四团。1933年11月3日，陕甘边特委和红军总指挥部召开包家寨会议，决定恢复红二十六军。8日正式宣布成立红二十六军第四十二师。下辖红三团和红四团（骑兵团），共500余人。随即进军南梁，扫除陕甘交界的反动地主武装。到1934年，以南梁为中心的陕甘边革命根据地初具规模。
1934年2月至5月，陕甘宁三省军阀纠集1万余人的兵力对于南梁革命根据地策动了第一次大规模的军事“围剿”。刘志丹率领红二十六军主力，在游击区赤军和游击队的配合下，转至外线，连战连捷，歼敌3000余人，粉碎敌人精心筹划的“围剿”。红二十六军也不断壮大，新组建了红一团、红二团和西北抗日义勇军，主力达到5个团3000余人。11月，陕甘边工农兵代表大会在南梁召开，宣告陕甘边苏维埃工农民主政权正式成立，各县区都接踵成立了红色政权。在陇东高原上诞生并成长起来的红二十六军和各路游击军汇集成了一支不成阻遏的红色铁流，严重动摇了反动派在西北的统治。
1935年春，国民党集合4万兵力，对陕甘边和陕北两块苏区策动了第二次大规模的军事“围剿”。面对十余倍于己之敌，红二十六军、红二十七军（1935年1月在陕北成立，辖第八十四师）在西北革命军事委员会主席刘志丹的统一指挥下，先后在吴家寨子、马家坪歼敌高桂滋部两个营又一个连。至6月底，红军主力和游击队连战连捷，俘敌2000余人，解放了延长、延川、安定、靖边、安塞、保安等6座县城，在陕甘20余县建立了工农民主政权，游击区扩大到30余县，陕甘边和陕北两块根据地连成一片。敌人的第二次“围剿”被彻底粉碎。红军主力发展到5000余人，游击队4000人，革命力量空前壮大。
1935年7月，蒋介石调兵10万之众，亲任“西北剿匪”总司令，向陕甘边、陕北根据地发动了第三次大围剿。8月初，刘志丹率红二十六军、红二十七军北上吴堡，于幕家园围点打援，首战告捷，歼敌600余人。随即隐蔽南下，到达绥德新店一带，再度围点打援，以游击队、赤卫军围困定仙墕守敌晋军一个营，红二十六军主力及红二十七军八十四师埋伏于敌必经之路。8月21日，一举全歼西渡黄河来援的晋军第三旅第六团1200余人，取得定仙墕大捷，首次一战歼灭敌人一个整团，狠杀了敌人的气焰，充分体现了刘志丹的指挥艺术和人民战争的巨大威力。
1935年9月，鄂豫皖红二十五军长征到达陕北，与红二十六军和红二十七军胜利会师。9月18日，在延川县永坪镇合编为中国工农红军第红十五军团。红二十六军四十二师主力改编为红十五军团七十八师。抗战暴发后，相继改编为八路军一一五师三四四旅第六八九团，八路军第二纵队三四四旅、第四纵队四旅，新四军第四师十旅、新四军第三师十旅，东北民主联军第二纵队五师，中国人民解放军第三十九军一一六师，中国人民志愿军第三十九军一一六师。其间，部队适时得到调整、充实和扩编，健全建制，其主体建制一直比较完整地延续至今天。
红二十六军从诞生到编入红十五军团，独立奋斗两年零九个月，大小战斗500余次，毙伤俘敌1万余人，缴长短枪6000余支，轻重机枪150余挺，迫击炮18门，击落敌机1架，以小的代价换取了大的胜利。经过艰苦战斗，开辟了以南梁为中心的陕甘边革命根据地，继而会同红二十七军，粉碎敌人的“围剿”，将陕甘边和陕北两块根据地连成一片。在中央苏区第五次反“围剿”斗争失败后，全国各苏区几乎全部丧失，中国革命处于低潮的危难之际，保存了全国仅剩的一块红色根据地，使之成为党中央和各路红军的长征落脚点和抗日出发地，在中国革命史上建立了不可磨灭的光辉业绩。编入红十五军团后，七十八师参加劳山、榆林桥战役，以战斗的胜利迎接党中央和中央红军长征陕北。此后，在党中央、毛主席的亲自指挥下，参加直罗镇战役，东征山西、西征宁夏、甘肃，实现红军三大主力胜利会师。抗日战争时期，出师华北，首战平型关，打破日军不可战胜的神话。驰骋中原，血战长乐村，粉碎日军的“九路围攻”。南下华中，淮上反顽，东进苏北，巩固与发展淮海根据地，坚持敌后游击战争，拔据点，反“扫荡”，壮大人民武装，攻克苏北重镇淮阴。解放战争时期，挺进东北，参加四平保卫战和三下江南作战。连续参加夏、秋、冬季攻势，先后进行了大黑林子歼灭战，攻克昌图、彰武，会战温家台，活捉国民党新五军军长陈林达，首开活捉东北敌军长先例。辽沈战役首战义县、主攻锦州、会战辽西、解放沈阳。连续作战，不怕牺牲，受到东北野战军总部的表扬。参加平津战役解放天津的战斗。进军华中南，参加衡宝和广西战役，解放南宁，从松花江一直打到中越边境。1950年10月，首批入朝，连续参加志愿军一至五次战役和340天阵地防御。创造抗美援朝战场的“六个之最”：最先与美军交锋，最先击毁美军坦克和缴获美军飞机，最先迫使美军成建制投降，最先攻入平壤，最先攻入汉城，打到抗美援朝战场最南端。
战争年代，这支陕甘劲旅纵横驰骋，南征北战，足迹遍及18个省、市、自治区和朝鲜半岛，征程10万余里，作战3600余次，歼敌16.4余万。1949年东北军区将由红二十六军沿革、改编的中国人民解放军第一一六师评为“东北部队中最有朝气的一个师。突击力最强，进步快，战斗经验丰富，攻、防兼备，能猛打、猛冲、猛追，三猛称著；善于运动野战，攻坚力亦很顽强，为东北部队中之头等主力师”。
