抗战全面爆发后海盐断绝、淮盐锐减，西北与中原对陕甘宁边区的食盐需求大增。1938至1941年，陕甘宁边区食盐运销量从7万驮增长至29万驮，边区百姓靠盐交换外货，运盐成为了边区的重要收入来源。在盐业发展浪潮中，关中分区赤水县的罗怀玉，以一名普通赶脚人的身份，在盐道上走出了别样的模范之路，成为边区民间运盐力量的鲜活缩影。
时势所需，被推举的帮头
罗怀玉是赤水县一区五乡高硷村人，自十八九岁踏入运输行业，十余年间奔波在边区的盐道上，赶脚的生活让他练就了一身过硬的运输本领，更养成了忠实厚道、乐于助人的品性。1943年，边区大力组织民间运盐力量，他被乡亲们推选为运盐帮头。当乡长在村里召集运盐群众商议时，有人率先提议让罗怀玉担任帮头，话音刚落便得到众人附和：“叫怀玉当帮头对着哩！他懂鞍子，路道熟，和友、边区盐税机关人熟，和各店里人熟。”就这样，罗怀玉扛起了带领乡亲们运盐谋生计、为边区盐业出力的责任，成了大家亲切的“怀玉哥”。
忠厚能干，众人敬称的“怀玉哥”
当选帮头后，罗怀玉迅速组织起一支精干的运盐队伍，这个小小的运盐帮仅有6人，却靠着12头牲口——4头毛驴、8头骡子，从1943年古历正月至六月，创下了运盐72驮（每驮150斤）的亮眼成绩。按照当时的收益计算，毛驴每驮平均赚500法币，骡子每驮平均可赚600法币，整个运盐帮半年间总共赚得40800法币。这笔收入，让乡亲们的生活有了明显改善，帮里不少人用红利添钱更换牲口，把过去瘦弱的小毛驴换成了脚力更足的骡子，罗怀玉自己就从赶着两头毛驴，变成了牵着两头骡子走盐道；帮里的张兵儿，也从独守一头小毛驴，变成了拥有两头大毛驴的运输户。还有人用运盐所得购置土地，罗福堂就用4000法币买下了4亩地，更多的人则前往三原等地，买回棉花、布匹，解决了一家人的穿衣难题。
罗怀玉之所以能赢得帮里所有人的敬重，让整个运盐帮团结一心、干劲十足，根源在于他始终以身作则，把乡亲们的难处放在心上，用实打实的行动解决运盐路上的各种问题。垫鞍子是赶脚运盐的关键手艺，鞍子垫得好坏，直接关系到牲口的负重能力、行走效率，甚至是运盐的安全。罗怀玉深谙此道，且毫无保留地将自己的经验分享给大家。每天宿店后，他不会先顾着自己休息，而是等大家把盐驮和行李安置妥当，便挨个询问牲口的状况：“牲口‘梁’是压了，还是没压？”遇到有人不懂如何处理磨烂的牲口“梁”，向他请教“应该撕哪里，垫哪里”时，他总是耐心指导，甚至亲自上手帮忙垫鞍子。第二天赶路途中或再次宿店，他还会反复询问牲口的情况，及时调整。一次行至半路，罗清海的牲口“梁”被压烂，牲口走路摇摇晃晃，罗怀玉立刻让他卸下盐驮，现场指导垫鞍，很快便解决了问题。正因他脚勤、心细、手艺好，他带领的运盐帮里12头牲口，个个身上光溜溜的，从无被鞍子磨伤的情况。罗怀玉常说，垫鞍子是大事，鞍子垫好了，牲口能多驮20斤盐，还能节省脚力多赶路，路上也少出岔子，这朴实的话语里，藏着他对运输行业的敬畏，更藏着为大家谋利的真心。
常年赶脚，让罗怀玉对边区的盐道路线了如指掌，更与沿途的店家、盐税机关工作人员结下了交情，这也让他成了运盐帮里的“外交担当”，为大家的运盐之路扫清了不少障碍。上税、开店账这些繁琐的事务，始终由他一手负责，乡亲们也对他百分百信任，大家心里都有一个共同的信念：“怀玉忠厚老实，不会做捣鬼之事。”在那个本钱常常不足的年代，罗怀玉靠着自己的信誉，为运盐帮争取到了诸多便利。遇上前往华池或边区边界运盐，大家手头没钱时，他便与店家协商先欠着店账，等盐卖出后下次再来结清；到三原发盐时，他提前到税卡办票，即便没钱也能先通行，等盐卖完返程再补缴税款。有一次，罗清海身无分文，欠了500元店账，店家却笑着说：“没关系，只要怀玉哥搭一句话就对了。”还有一次，运盐帮欠了友区税卡2000余元税款，也是等盐卖完从三原返程后才补缴，这份靠人品积攒的信誉，让运盐帮的行程少了许多掣肘，多了许多顺畅。
罗怀玉的善心，不仅体现在对本帮乡亲的帮扶上，更体现在他始终愿意向有困难的人伸出援手，哪怕是素不相识的外帮赶脚人。一次在定边，罗怀玉遇到友区宁家村一位赶脚人，对方因丢光了本钱，牵着2头骡子失声痛哭。他见状立刻上前询问缘由，得知情况后，毫不犹豫地拿出自己剩余的钱，又凑上本帮的余钱，帮对方解决了2头骡子的运盐本钱。这位赶脚人感恩不尽，当即许下诺言，要在十里塬街上摆酒宴请罗怀玉。他的真诚与热心，也吸引了外帮的人前来投奔，蒙家村的张兵儿就主动加入他的运盐帮，直言：“怀玉哥，你爱帮助人，我愿意和你在一块儿。”
一个缩影，万千力量
1943年，边区政府进一步完善盐业政策，恢复督运、发展运输合作社、修筑盐道、出台奖励措施，让边区的盐业运销迎来了新的发展阶段，全年运盐达38.7万驮，而罗怀玉这样的模范帮头，正是这股发展力量中最鲜活的细胞。
盐道漫漫，初心灼灼。罗怀玉的故事，是陕甘宁边区无数民间运盐人的缩影。罗怀玉以忠厚、担当与善良走出普通劳动者的模范之路。他的身影如盐道上的明灯，照亮了民间运盐人的前行方向。而那些躬身前行的身影，更是边区人民众志成城、共克时艰的见证，千千万万个脚踏实地、无私奉献的普通群众，正是陕甘宁边区发展壮大的坚实根基。（陕西马栏干部学院：贺粲宁）
