抗日战争时期，在陕甘宁边区关中分区所在地——旬邑马栏一带曾活跃着七月剧团(1940年9月更名西北剧团)、关警剧团和关中剧团等多个文艺团体。1942年1月，西北剧团和关警剧团在马栏合并成“八一剧团”。时任陕西省委组织部部长的赵伯平对剧团的工作十分关注，1941年秋至1942 年夏，他根据当时的政治形势，改编了大型传统戏《三滴血》，突出反对主观主义和教条主义；把《韩宝英》改编为《石达开》，突出反对不顾大局、拥兵自重的分裂主义；改编大型现代剧《民族魂》，突出团结抗战、反对投降主义。剧本改编后由八一剧团排练上演，深受群众欢迎。

1942年10月，八一剧团徒步赴延安公演，历时两个半月，演出60余场，观众12万人次，轰动延安。在杨家岭中央大礼堂演出时，毛泽东、朱德等前来观看；在陕甘宁边区政府礼堂演出时，林伯渠、谢觉哉等前来观看。毛泽东观看后认为戏的内容和表演都好，委托中央办公厅给剧团赠送了书有“推陈出新”四个大字的幕幛和一条十米长的横额，上书“为发展民族的科学的大众的新文化而奋斗”。群众对这种“旧瓶装新酒”的戏剧也是赞不绝口、拍手叫好。

1943年春，八一剧团从延安返回马栏，为了响应中央“精兵简政”的号召，与关中剧团合并为关中八一剧团。在烽火连天的岁月里，关中八一剧团冲破敌人的经济和军事封锁，深入农村、部队，以戏剧这一独特的艺术形式，坚持不懈贯彻革命的文艺路线，深入群众“为群众演戏、拜群众为师、与群众为友”，在党的领导下，逐步成长为革命文艺战线上的一支劲旅，谱写了中国革命文艺史上激昂慷慨的动人赞歌。